Em 1993, o manual Espécies de mamíferos do Mundo: Uma referência taxonômica e geográfica (em inglês), da Sociedade Americana de Mamalogistas e do Smithsonian Institute, editado por D.E. Wilson e D.A.M. Reeder, o cão doméstico passou a ser designado como Canis lupus familiaris, ao invés do anterior Canis familiaris, confirmando o consenso científico de que o cão é de fato da mesma espécie que o lobo – a diferença genética é de, no máximo, 0,2%.

Na verdade, todos os membros do gênero Canis (incluindo lobos, coiotes, chacais e o cão selvagem africano) podem cruzar entre si em cativeiro e gerar descendência fértil, mas estudos genéticos recentes confirmam que só o lobo deu uma contribuição significativa ao cão doméstico. A razão disso está provavelmente nos hábitos solitários dos chacais e coiotes.

Um cão adulto comporta-se como um filhote de lobo. Chama a atenção, geme, late (o que não existe nos lobos adultos) e brinca. Mantém-se aberto para interações sociais e é consistentemente mais amigável, característica que desaparece, no lobo, a partir dos 22 meses. O padrão reprodutivo também é diferente, uma vez que, enquanto as cadelas apresentam normalmente dois cios por ano (o seu número pode variar de um a quatro), as lobas apenas têm um cio por ano, geralmente no inverno.

O cio das cadelas dura de 9 a 28 dias. A gestação dura 58 a 63 dias, após a qual nasce uma ninhada de três a nove filhotes (mais numerosos nas raças maiores). O treinamento pode iniciar-se aos 45 a 60 dias de vida. Os filhotes são amamentados até os quatro meses de idade. A segunda dentição surge a partir dos quatro meses e meio e, daí aos seis meses, quando se inicia a adolescência, é a fase crucial para seu treinamento. Tornam-se adultos com dois anos de idade (raças grandes) ou três (raças pequenas) e vivem, em média, doze anos (as raças pequenas vivem mais).

Enquanto os homens se guiam pela visão, a maioria dos cães se guia principalmente pelo olfato – embora algumas raças, como os galgos, tenham sido criadas para se orientar principalmente pela visão. A região do nariz do cão é de 150 centímetros cúbicos, enquanto o do homem é de 4 centímetros cúbicos. O cão possui mais de duzentos milhões de células olfativas, enquanto o homem possui apenas cinco milhões. Os cães também têm audição superior ao homem e podem houvir vibrações sonoras entre 10 e 40.000 hertz, enquanto a capacidade do homem vai de 16 a 20.000 hertz. Assim, o cão percebe sons que o ouvido humano é incapaz de captar: infra-sons e ultra-sons.

Por outro lado, a visão dos cães tem menos capacidade para distinguir cores (sua visão de cores é comparável à do tipo mais comum de daltonismo humano, a deuteranopia), vêem menos detalhes e têm menos capacidade de acomodação à distância (em termos humanos, são présbitas, com a capacidade de acomodação visual de uma pessoa de 50 a 60 anos): sua acuidade visual diurna é 2,5 a 5 vezes menor que a dos humanos, embora a noturna seja melhor, de forma que só de muito perto eles conseguem reconhecer o dono visualmente. Algumas raças, como os galgos e os recolhedores (retrievers), tendem a ser hipermétropes; outras, incluindo pastores alemães, schnauzers e rottweilers, tendem a ser míopes. Os cães têm visão periférica mais ampla, mas sua visão binocular tem um ângulo menor (100°, ante 140° no homem)

O paladar dos cães é menos sensível que o do homem: o cão utiliza mais o sentido do olfato do que o do paladar para aceitar ou rechaçar o alimento e pode facilmente ser envenenado. Os cães são também mais vulneráveis ao choque elétrico que os humanos.

O recorde de salto em altura para cães é de 2,08 m e, em distância, 8,08 m. Ambos pertencem a cães da raça Labrador.

A quantidade de alimento necessário depende do tamanho. Para um animal adulto:

As evidências arqueológicas revelam a existência de cães domésticos desde 12.000 a.C. e sugerem que os ancestrais do cão doméstico não foram as grandes sub-espécies nórdicas do lobo, como o lobo cinzento, mas subespécies do Sudeste Asiático, Oriente Médio e norte da África, como o lobo árabe (Canis lupus arabs) e o lobo indiano (Canis lupus pallipes). Os cães mais primitivos devem ter sido parecidos com os cães de Canaã e dingos australianos.

A origem de algumas das mais de 400 raças caninas atualmente reconhecidas remonta, no mínimo, à Idade do Bronze, durante a qual desenhos já mostram cães de diferentes tipos. Acredita-se que os lobos domesticados se dividiram em cinco linhagens básicas:

É impraticável, porém, reconstituir a genealogia de todas as raças. Na prática, elas costumam ser classificadas de acordo com sua utilidade:

Guarda e utilidade: Para todos os trabalhos, incluindo caçadores de ratos (terriers), pastores ou ovelheiros, boieiros ou rafeiros, puxadores de trenós, guardas e guias de cegos. Felizes quando têm alguma responsabilidade, ainda que sejam excelentes animais de estimação e guardas naturais. Como grupo são muito inteligentes, sendo o treinamento uma necessidade absoluta para que sua inteligência seja desenvolvida corretamente. É um grupo dos mais pitorescos, interessantes e úteis.

Caça e tiro: Anos seguidos de treinamento de obediência, em atividades de caça, além de suas habilidades óbvias, faz com que os cães de caça e tiro sejam animais de confiança, inteligentes, calmos e equilibrados. As raças de maior porte precisam de espaço ao ar livre e exercício, enquanto as menores adaptam-se à vida em apartamentos. De um modo geral, as raças pertencentes à este grupo são resistentes, estáveis, afetivas e excelentes companheiras para crianças. Há três subtipos básicos: perdigueiros ou apontadores (pointers), que apontam a caça, cobradores ou cães de parar (flushers) que localizam a caça (incluindo os spaniels), e recolhedores (retrievers) que recolhem a caça (cães d’água ou waterfowl dogs, quando adaptados para buscá-la na água).

Caça e presa: Raças amigáveis, dignas e corajosas. Gentis com crianças, têm um anseio instintivo por liberdade, por seguir pistas e um por perambular. Com exceção do pequeno dachshund (“salsicha”), adequado para apartamentos, a maioria dos cães deste grupo precisa de muito espaço para se movimentar e de exercício para se desenvolver. Há dois subtipos: sabujos, que caçam usando o faro e galgos, que caçam utilizando a visão.

De companhia: Adaptam-se bem à vida em cidades grandes, são gentis e inteligentes, merecedores de toda confiança com crianças. Fáceis de adestrar, dóceis e alegres, são animais de estimação por excelência.

Anões: Satisfazem a necessidade, que algumas pessoas têm, de mimar e cuidar de um pequeno animal, recebendo em troca sua devoção. São infantis na sua necessidade de atenção, cuidados especiais e companhia constante. Nem sempre são os melhores cães para crianças, por causa das brincadeiras bruscas e barulhentas. Adequados para apartamentos, não precisam de muito exercício, estão sempre alertas e prontos para dar alarme.

Híbridos: Cães cruzados com espécies selvagens, tais como lobos e coiotes. Também têm características selvagens, como o hábito de uivar. Também necessitam de atenção freqüente para que não se tornem agressivos ou indiferentes ao dono e são sempre desconfiados de cães e humanos estranhos. Em liberdade, podem ser mais perigosos que os lobos e coiotes autênticos, pois não têm instintos tão apurados para a caça cooperativa (ou são rejeitados pelas alcatéias) e freqüentemente passam a atacar sistematicamente rebanhos e pessoas (principalmente crianças e mulheres) que parecem ser presas mais fáceis.

Selvagens: Cães que regrediram para a vida selvagem. Caçam em grupos familiares ou matilhas e têm algumas características de lobos: latem pouco e uivam muito. Difíceis de domesticar, a menos que capturados quando pequenos, necessitam de atenção freqüente para que não se tornem agressivos ou indiferentes ao dono e são sempre desconfiados de humanos estranhos e de cães que não sejam membros de sua matilha.

 (*) altura média de uma fêmea grande ou de um macho pequeno; fêmeas pequenas até 10% menos; machos grandes até 10% mais.

(**) peso médio de uma fêmea grande; macho grande 5% mais; macho pequeno 10% menos; fêmea pequena, 20% menos.

Observações sobre as raças

Folclore e mitos

O papel mais comum do cão no folclore e nos mitos é o de símbolo da fidelidade. Com esse significado, aparece freqüentemente nos túmulos de damas medievais. No horóscopo chinês, o cão representa, em primeiro lugar, lealdade, justiça, honestidade e amizade. No Japão, sua efígie protege as crianças e facilita os trabalhos de parto.

No simbolismo cristão, os cães pastores podem também ser uma alegoria do sacerdote, por servirem de guardião e guia do rebanho.

Muitas culturas costumavam sacrificar os cães, quando seus donos morriam – ou suas representações (cães de papel na China, por exemplo) –, para que os protegessem e acompanhassem no outro mundo e lhe mostrassem o caminho. Por seu olfato e audição apurados, os cães freqüentemente têm a reputação de ver o invisível, atuando com o intermediários entre os homens e o outro mundo. Na China, excrementos de cão eram esfregados em lunáticos para expulsar os maus espíritos e acreditava-se que sangue de cão, borrifado em alguém suspeito de ser um espírito, revelaria sua verdadeira forma.

Em algumas culturas, o cão é associado ao fogo, ou mesmo identificado como o ser que deu o fogo ao homem – provavelmente porque gosta de dormir ao pé do fogo e rosna se alguém tenta escorraçá-lo dali. Em um mito daiaque, por exemplo, o cão ensina o segredo do fogo a uma mulher esfregando seu rabo num cipó (o que também tem óbvias conotações sexuais). O povo Yao, do sul da China, venera como ancestral um cão que conquistou a mão de uma filha do Imperador em troca de vencer e decapitar um líder rebelde.

Os celtas, que criavam cães de combate, freqüentemente associavam o cão ao mundo dos guerreiros. O maior herói celta é conhecido como “cão de Culann” – ou seja, Cuchulainn – e comparar um homem a um cão era elogiar sua bravura na guerra. No folclore celta também aparece, porém, o fantasmagórico “cão negro”, visível apenas para aqueles que hão de morrer em breve, que inspirou o Cão dos Baskervilles enfrentado por Sherlock Holmes no famoso romance de Conan Doyle. Outras culturas acreditam que os deuses enviam um cão sobrenatural para avisar as pessoas que estão para morrer e escoltar sua alma para o outro mundo.

O cão de guarda também tem, às vezes, conotações infernais: o Hades grego e o Hel nórdico são guardados por cães enormes, monstruosos e ferozes. Cérbero, o cão de três cabeças cuja captura foi o último e mais desafiante dos Trabalhos de Hércules, impede as sombras dos mortos de sair e os vivos de entrar no mundo subterrâneo. No mito nórdico, esse papel cabe a Garm, um enorme cão de quatro olhos que está destinado a matar o deus da guerra Tyr e ser morto por ele no Ragnarok (Crepúsculo dos Deuses).

Para os antigos gregos e romanos, como também para os povos muçulmanos modernos, o cão é, em geral, um animal impuro e desprezível e chamar alguém de “cão” é um insulto pesado. O animal conotado é, neste caso, o vira-lata impudico e inconveniente. Na Grécia, a escola filosófica de Diógenes era chamada de “cínica” – ou seja, “canina” – por repudiar tudo o que os gregos tinham como moral e bons costumes. Uma tradição muçulmana diz que um recipiente no qual um cão tenha bebido precisa ser lavado sete vezes. O cão de caça tem reputação um pouco mais favorável, mas ainda assim os nobres árabes preferiam caçar com falcões.

Em várias culturas existem lendas sobre homens com cabeça de cão, que os europeus chamavam de cinocéfalos. No oriente, a lenda os situa em uma ilha a leste da Coréia.